Johnson startet Angriff auf den sechsten Titel

(Motorsport-Total.com) - Bei der Frage, wer für die bevorstehende Sprint-Cup-Saison als Favorit auf den Titel zu gelten hat, kommt man um den Namen Jimmie Johnson kaum herum. Dass der Kalifornier die letzten fünf Meisterschaften allesamt für sich verbuchen konnte, ist hinlänglich bekannt. Nichtsdestotrotz war der fünfte Titel im vergangenen Jahr für den Hendrick-Fahrer eine neue Erfahrung.

Johnson und das erfolgsverwöhnte 48er Team fuhren im November erstmals seit 2005 nicht als Tabellenführer zum Saisonfinale nach Homestead. Dass er aus der Position des Jägers kommend die Meistertrophäe am Ende dennoch in die Höhe stemmen konnte, bedeutet Johnson sehr viel: "Das macht mich unglaublich stolz. Wir haben im vergangenen Jahr viel Selbstvertrauen hinzugewonnen. Speziell eine Sache haben wir gelernt: Wenn wir als Team zusammenhalten, können wir alles erreichen" sagte er im Rahmen des Media Days in Daytona und schickt damit gleich eine Ansage in Richtung seiner Konkurrenten.

Unsicherheit im Team im Verlauf der Saison 2010

Dass nach neun von zehn Rennen im Chase 2010 Denny Hamlin und nicht Johnson die Tabelle anführte, lag neben der Stärke des Gibbs-Teams laut Johnson auch in der Schwäche seiner eigenen Mannschaft begründet. Die Szene, als Crewchief Chad Knaus beim drittletzten Saisonlauf in Texas mitten im Rennen Johnsons Boxencrew gegen die von Teamkollege und Mentor Jeff Gordon austauschte, ist noch in bester Erinnerung.

"Ende letzten Jahres befanden wir uns in einer Position, in der wir nicht sein wollten", gibt der Dauerchampion zu und räumt ein, dass der Tausch der Boxencrews für das Hendrick-Team ein alles andere als typischer Vorgang war. Für die bevorstehende Saison hat Crewchief Knaus erneut nicht weniger als fünf der - nach dem Wegfall des Catch-Can-Mans bei allen Teams - nunmehr nur noch sechs Mann umfassenden "Over The Wall"-Crew ausgewechselt und behält sich weitere Änderungen vor. Aus dem Hendrick-Lager ist zu hören, dass mit der endgültigen Aufstellung für den Saisonbeginn nicht vor Samstag zu rechnen ist.

Neue Zusammensetzung der Boxencrew für 2011

"Ursprünglich war es nicht unser Plan, soviele Leute auszutauschen", wie Johnson zugibt. Angesichts der Unsicherheit, die das Team im vergangenen Jahr zwischenzeitlich kennzeichnete, sah man allerdings Handlungsbedarf. Aufgrund der neuen Zusammensetzung dürfte die Truppe rund um den Chevy mit der Startnummer 48 sicherlich das eine oder andere Rennen brauchen, bis wieder alles Hand in Hand vonstatten geht.

Für das Team wäre es allerdings nicht das erste Mal, dass man eine Saison eher mäßig beginnt und ab September, wenn das erste der zehn Chase-Rennen auf dem Plan steht, wieder voll bei der Musik ist. Sollte es in diesem Jahr mit dem sechsten Titel nicht klappen, dann hätte Jimmie Johnson allerdings kein Problem damit, wie er mit Blick auf seine fünf gewonnenen Meisterschaften offenbart: "Ich wäre nicht enttäuscht, denn wir hatten einen irren Lauf."

In der Nacht von Samstag auf Sonntag wird mit dem Budweiser Shootout (Start um 2:10 Uhr MEZ) die neue Sprint-Cup-Saison endgültig eröffnet. Tags darauf geht es im Einzelzeitfahren um die prestigeträchtige Pole Position zum Dayonta 500. Die ersten Meisterschaftspunkte der Saison 2011 werden schließlich am 20. Februar vergeben. Dann steht das Daytona 500 oder - wie man in den USA zu sagen pflegt - "Great American Race" auf dem Plan.