Verlängert Earnhardt bei Hendrick?

(Motorsport-Total.com) - Um die Zukunft von NASCAR-Publikumsliebling Dale Earnhardt Jr. rankten sich zuletzt einige Fragezeichen. Der Hendrick-Vertrag des 36-Jährigen läuft noch bis zum Saisonende 2012, doch seine hartnäckige sportliche Durststrecke brachte immer wieder Gerüchte hoch, Earnhardt würde sich mit dem Gedanken herumtragen, sein eigenes Nationwide-Team in den Sprint-Cup zu hieven.

© NASCAR

Business as usual: Dale Earnhardt Jun. als "Most Popular Driver"

Zum zweiten Mal in Folge verpasste "Junior" in der Saison 2010 den NASCAR-Chase, am Ende sprang gar nur ein lustloser 21. Platz in der Gesamtwertung heraus. Viel zu wenig einerseits für einen Piloten aus dem Hendrick-Starensemble, andererseits für einen Spross aus der Rennfahrerdynastie Earnhardt. Und auch NASCAR wird angesichts der Leistungen seines größten Superstars nicht gerade begeistert sein.

Insofern lag der Gedanke durchaus nahe, dass sich Earnhardt nach 2012 möglicherweise selbst ans Steuer seines eigenen Chevrolet setzen würde, der dann sicherlich ein Hendrick-Kundenfahrzeug wäre. Auf diese Weise würde zum Beispiel Danica Patrick elegant in ein Top-Auto bei Hendrick Motorsports gelangen können. Doch dieses eh schon vage Gedankenkonstrukt scheint abgehakt zu sein.

Denn am Rande der Preisverleihung zum "Most Popular Driver 2010", den Earnhardt zum achten Mal in Folge gewann, sickerte in Las Vegas durch, dass man sich bereits in Gesprächen über eine Vertragsverlängerung befinde. "Genauso sieht es aus", erklärte Teambesitzer Rick Hendrick gegenüber 'ESPN'. "Ich mag ihn einfach und ich halte auch viel von ihm. Ich weiß, dass er es schaffen kann."

Gemeinsam bis zur Rente

© Hendrick

Dale Earnhardt Jr. und Rick Hendrick: Gemeinsame Zukunft in Arbeit Zoom

Dazu stellt ihm Hendrick ab sofort den ehemaligen Jeff-Gordon-Crewchief Steve Letarte an die Seite. Letarte ist in NASCAR-Kreisen als absoluter Motivationskünstler bekannt. Auch die Chemie zwischen den beiden Protagonisten stimmte von Anfang an: Als Earnhardt als im Sommer 2008 zum ersten Mal als frischgebackener Hendrick-Neuzugang in die Fabrik kam, wurde er von Letarte herumgeführt.

Hendrick glaubt nun fest, dass dieser Wechsel Früchte tragen wird. "Wir brauchen für Dale Jr. nur die richtige Kombination - und die haben wir jetzt. Ich hoffe sehr, dass wir zusammen Rennen fahren, bis er in Rente geht", scherzt der 61-jährige Hendrick. "Oder besser gesagt: Bis ich in Rente gehe."

Earnhardt wechselt teamintern in das Gebäude, in dem auch Dauerchampion Jimmie Johnson und dessen Team arbeitet. Natürlich in der Hoffnung, dass sich der Publikumsliebling auch in sportlicher Hinsicht an den NASCAR-Dominator heranarbeiten kann. Doch Earnhardt winkt ab: "Als Erstes muss ich selber wieder mit mir ins Reine kommen", sagte er in Las Vegas. "Dann kommen erst Rick, Steve und die anderen Jungs."

Nur ein einziger Sieg in drei Jahren Hendrick, dazu zwei verpasste Playoffs. Der NASCAR-Superstar weiß genau, wo es vor allem klemmt: "Ich glaube, mein größtes Problem liegt in meinem Selbstvertrauen", gibt Earnhardt offen zu. Ab sofort wird sich Motivationskünstler Letarte genau darum kümmern. Eine vorzeitige Vertragsverlängerung wird seinem Wohlbefinden sicherlich auch nicht schaden.