Panis 2003 im Toyota - Salo und McNish müssen gehen

(Motorsport-Total.com) - Wie erwartet hat das Toyota-Team im Vorfeld zum Großen Preis von Belgien in Spa-Francorchamps eine Bekanntgabe im Zusammenhang mit der Fahrerfrage für die kommende Saison gemacht. In einer Pressemitteilung teilte das in Köln ansässige japanische Formel-1-Team mit, dass man mit Noch-BAR-Honda-Pilot Olivier Panis einen Zweijahresvertrag abgeschlossen hat. Wer an der Seite des Franzosen fahren wird, wurde nicht bekannt gegeben.

© BAR

Olivier Panis sitzt in den kommenden zwei Jahren im Toyota

Sicher ist nur, dass es weder Mika Salo noch Allan McNish sein werden. Nach einem Jahr der Zusammenarbeit bei den Vorbereitungen auf das Formel-1-Debüt und einem Jahr als "Belohnung" im Renneinsatz wird man sich von beiden Fahrern trennen ? und das, obwohl Mika Salo eigentlich einen Vertrag für das kommende Jahr besessen hatte. Aber offenbar war man von beiden Fahrern nicht besonders überzeugt gewesen. Im "gegenseitigen Einvernehmen" habe man sich mit Salo auf eine vorzeitige Beendigung der Zusammenarbeit geeinigt, heißt es.

"Wir möchten Mika und Allan für ihre harte Arbeit während den letzten zwei Jahren danken, die beim Aufbau des Teams bis hin zum jetzigen Niveau wesentlich war", so Teamchef Ove Andersson. "Diese Entscheidung war für das Team und die Toyota Motor Corporation nicht einfach und sie spiegelt in keinster Weise ihre Fähigkeiten als Rennfahrer wider. Sowohl Mika als auch Allan werden die restlichen vier Rennen der Saison für das Team mit dem gleichen Professionalismus und derselben Widmung beenden, die sie bisher gezeigt haben."

Das Team will "in Kürze" bekannt geben, wer Teamkollege von Olivier Panis sein wird. Gerüchten zu Folge drängt man in Japan auf die Verpflichtung eines brasilianischen Fahrers, da man den südamerikanischen Markt stärker durchdringen möchte. Als heißer Favorit gilt ChampCar-Star Cristiano da Matta, aber auch Sauber-Youngster Felipe Massa wäre eine Möglichkeit. Dies würde erklären, warum das Team Olivier Panis verpflichtet hat. Man hätte somit einen sehr erfahrenen Routinier im Team, der angesichts der Unerfahrenheit des Teams sehr wichtig sein wird.

Dass Toyota Olivier Panis verpflichtet hat ist zwar eine kleine Überraschung, aber in sich logisch. Das Team ist erst seit einem Jahr in der Formel 1, man benötigt dringend einen Fahrer mit viel Erfahrung und einem guten technischem Verständnis. Nachdem die Option Heinz-Harald Frentzen geplatzt ist (der Mönchengladbacher entschied sich für Sauber), war Panis die beste Wahl. Der Franzose hat 120 Grand Prix auf dem Buckel und auch wenn er mit seinen 35 Jahren nicht mehr der Jüngste ist, kann er während seiner zwei Jahre bei Toyota dem Team wertvolle Dienste leisten.

Olivier Panis, der sich 1997 bei einem Unfall in Montreal an den Beinen schwer verletzte und mehrere Rennen pausieren musste, gab 1994 bei Ligier sein Formel-1-Debüt, wo er bis 1996 blieb. Auch als das Team 1997 von Prost aufgekauft wurde, blieb er dem Team bis 1999 treu. 1996 gelang ihm bei einem Regenrennen in Monaco sein bisher einziger Formel-1-Sieg.

In der Saison 2000 arbeitete der zweifache Familienvater als Testfahrer bei McLaren-Mercedes, obwohl ihm BMW-Williams ein Cockpit anbot. Bei den Silbernen wusste Panis durch seinen Speed und sein technisches Fachverständnis zu glänzen und wechselte mit den besten Empfehlungen 2001 zu BAR-Honda, wo er sich an der Seite von Jacques Villeneuve sehr gut schlug und nicht selten dem hoch angesehenen Ex-Weltmeister die Show stehlen konnte.

Allgemein gilt Olivier Panis als sehr schneller Rennfahrer, der über ein gutes technisches Verständnis verfügt. Natürlich wird auch seine Erfahrung bei Toyota viel wert sein. Dass ihm bisher der Durchbruch in der Formel 1 nicht gelang, hängt vor allem mit seinem schweren Unfall 1997 zusammen, der einen Knick in seiner Karriere darstellte. Viele Experten halten Panis für mindestens genauso schnell wie Villeneuve ? was dem Franzosen fehlt ist die Risikobereitschaft, die ein Villeneuve an den Tag legt.

Olivier Panis hatte bis zuletzt die Hoffnung nicht aufgegeben, bei BAR-Honda bleiben zu können. Teamchef David Richards wollte den Franzosen ebenfalls halten und stattdessen Jacques Villeneuve ein Jahr in die CART-Serie schicken. Nachdem der Kanadier ein entsprechendes Angebot ablehnte, wird er nun 2003 Teamkollege von Jenson Button sein. Panis blieb somit nichts anderes übrig, als sich nach Alternativen umzusehen und hat in Toyota wohl die beste Variante gesehen.