Nationwide: Zwei Überraschungen zu Jahresbeginn

(Motorsport-Total.com) - Gleich in der ersten Arbeitswoche 2014 kam es in der Nationwide-Serie zu zwei recht überraschenden Personalwechseln: Der amtierende Vize-Champion Sam Hornish Jr. verlässt tatsächlich seinen langjährigen Arbeitgeber Roger Penske und fährt ab sofort ein Teilzeitprogramm im Gibbs-Toyota mit der Startnummer 54. Dazu gibt Chase Elliott, der erst 18-jährige Sohn von "Million Dollar" Bill Elliott, sein Nationwide-Debüt in einem Chevrolet von JR Motorsports.

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Sam Hornish Jr. steht ab sofort in Diensten von Joe Gibbs Racing Zoom

Hornish wird den Gibbs-Toyota insgesamt sieben Mal fahren. In den restlichen 26 Saisonrennen soll wieder Kyle Busch das Auto steuern. "Nach zehn Penske-Jahren bekomme ich nun die Chance, mit Joe Gibbs Racing zusammen zu arbeiten", sagte der 34-jährige Hornish. "Ich hätte nach nichts besserem fragen können, denn es sind allesamt großartige und erstklassige Leute. Ein Partner von Kyle, von Joe und J.D. Gibbs zu werden, und all die Unterstützung des Teams zu bekommen, gibt mir alles, was ich zum Erfolg brauche."

Sein erstes Gibbs-Rennen bestreitet Hornish Anfang Mai in Talladega. Danach stehen beide Iowa-Abstecher, das Juli-Rennen in Chicagoland, Mid-Ohio und das September-Rennen in Kentucky auf seinem Fahrplan. Der Hintergrund dürfte klar sein: 2013 unterlag der Gibbs-Toyota mit der Startnummer 54 in der Ownerwertung hauchdünn gegen den Penske-Ford mit der 22, obwohl Kyle Busch nicht weniger als zwölf seiner 26 Saisonrennen gewann. Ansonsten kamen einige Youngster und Neulinge zum Einsatz, Hornish soll nun für die nötige Stabilität in den Ergebnissen sorgen.

Chase Elliott für Dale Earnhardt Jr.

Fast noch spektakulärer ist das Engagement von Chase Elliott im Earnhardt-Team. Der 18-Jährige fuhr 2013 eine Teilzeitsaison bei den NASCAR-Trucks und machte sich mit seinem Sieg in Mosport zum jüngsten Truck-Sieger aller Zeiten. Dies hielt allerdings nur wenige Wochen, bis Eric Jones (Kyle-Busch-Toyota) in Phoenix gewann. Elliott ist bereits seit der Saison 2012 ein Hendrick-Nachwuchspilot, sein Crewchief ist kein geringerer als der Sprint-Cup-erfahrene Lance McGrew (ehemals Dale Earnhardt Jr.).

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Chase Elliott: Gerade 18 Jahre alt und beste Vorraussetzungen für die Karriere Zoom

Am 28. November 2013 wurde Chase Elliott 18 Jahre alt, was ihm die offizielle Startberechtigung in der zweiten NASCAR-Liga einbrachte. "Das ist die Chance meines Lebens", kommentierte der Youngster. "Meine Familie und ich können das alles noch gar nicht so recht glauben." Elliott wird ab sofort in der Startnummer 9 antreten, in der sein prominenter Papa den Großteil seiner Karriere verbrachte und sich in der Saison 1988 zum NASCAR-Champion krönte. Bill Elliott gewann nicht weniger als 44 seiner 828 Cup-Rennen, darunter zweimal das Daytona 500. 16 Mal wurde er zum "Most Popular Driver" gewählt.

Hauptsponsor am Elliott-Chevy wird NAPA, die erst vor wenigen Monaten den Richmond-Skandal zum eiligen Ausstieg bei Michael Waltrip Racing und Martin Truex Jr. nutzten. Mit dieser Bekanntgabe dürften nun auch die Hintergründe zum damaligen Handeln des großen US-amerikanischen Teilehändlers aufgeklärt sein. Bereits am Wochenende soll Chase Elliott in Daytona zum ersten Mal testen. Dann wird auch der 58-jährige Bill Elliott in einem JR-Chevy sitzen, weil Teambesitzer Dale Earnhardt Jr. terminlich verhindert ist.