Who is - Jimmie Johnson? (1)

(Motorsport-Total.com) - "Ich bin nur eine durchschnittliche Person, die einen richtig coolen Job hat", sagte Jimmie Johnson einmal über sich selbst, und verriet mit diesem Satz eine ganze Menge über seinen Charakter, den viele in der lebhaften und umtriebigen NASCAR-Szene als eher unauffällig bezeichnen.

© Hendrick

Jimmie Johnson zeigt es an: Drei Titel in drei Jahren sind in der NASCAR historisch

'Motorsport-Total.com' stellt in drei Teilen den Menschen Jimmie Johnson und den sportlichen Werdegang des dreifachen Sprint-Cup-Champions vor, der spätestens nach seinem dritten Triumph in der NASCAR eine Jimmie-Johnson-Ära losgetreten hat.#w1#

Jimmie Kenneth Johnson wurde am 17. September 1975 in der südkalifornischen Kleinstadt El Cajon, nahe San Diego und der mexikanischen Grenze geboren. Seine motorsportlichen Wurzeln liegen eigentlich auf zwei Rädern, denn Klein-Jimmie saß bereits im zarten Alter von vier Jahren auf einer 50 Kubikzentimeter starken MotoCross-Maschine.

Vater Gary arbeitete damals hauptberuflich bei einer ortsansässigen Reifenfirma und Mutter Cathy fuhr den Schulbus. Zusammen mit seinen jüngeren Brüdern Jarit und Jessie verbrachte die motorsportverrückte Familie Johnson ihre freien Wochenenden auf den Campingplätzen diverser lokaler Rennstrecken.

Vom MotoCross in den Buggy

© Hendrick

Jimmie Johnson wirbelt in der NASCAR gerade jede Menge Staub auf Zoom

"Aber ich habe mir einfach zu viele Knochen gebrochen", erinnerte sich der heute 33-Jährige. Ein Beispiel? In seinem dritten ernsthaften MotoCross-Jahr stand er als Teenager dicht vor seinem ersten lokalen Titel. Leider verletzte er sich schwer am Knie, doch Vater Gary musste auf Drängen seines Sohnemanns dessen Motorrad so präparieren, dass Jimmie im letzten Saisonrennen wenigstens eine langsame Runde fahren konnte. Denn die reichte ihm zu seiner ersten Meisterschaft.

"Ich habe mich oft gefragt, warum ich soviel auf mich genommen habe, um weiter im Rennsport bleiben zu können", sagte Johnson einmal. "Es muss einfach eine riesige Leidenschaft in mir stecken." Johnsons Vater war ein Mechaniker an einem Buggy einer Off-Road-Serie, und ermöglichte ihm in der Folge einen Umstieg auf vier Räder in eine lokale Off-Road-Klasse mit dem Namen "Superlites".

Damals war er 15 Jahre alt und steuerte fortan selbst einen Buggy. Ein Jahr später wurde der Teenager in das in der "Mickey Thompson Entertainment Group" angesiedelte Werksteam von Chevrolet berufen. Sein Team gewann den Titel drei Jahre in Folge, und für Johnson begann nun der typische Aufstieg eines Nachwuchsfahrers in den USA.

Er fuhr 1996 und 1997 in verschiedenen Off-Road-Ligen, aber - mit Hilfe von Chevrolet - auch in der 'ASA', der mittlerweile bankrott gegangenen 'American Speed Association', in der er zum ersten Mal in regelmäßigen Kontakt mit einer überregionalen StockCar-Serie kam. Damals war er bereits für das Team von Herzog Motorsports aktiv, welches ihm später den Einstieg in die heutige Nationwide-Serie ermöglichen sollte.

Die Baja 1000 änderte alles

© NASCAR

Die Wüste änderte die sportliche Karriere von Jimmie Johnson grundlegend Zoom

Natürlich nahm er zu dieser Zeit auch an der Baja 1000 teil, einer 1000-Meilen-Off-Road-Rallye, die auf der Baja California, einer Halbinsel am Südzipfel Kaliforniens ausgetragen wird. Die Streckenführung führt auch über mexikanisches Gebiet, und Johnson hat daran so seine ganz eigenen Erinnerungen.

"Es war entweder 1995 oder 1996. Ich gab alles und saß seit 20 Stunden ununterbrochen am Steuer. Ich hatte nicht geschlafen und bin wohl kurz weggenickt. Plötzlich war direkt vor mir ein Felsen von der Größe eines Volkswagens. Ich traf ihn und habe mich mehrfach überschlagen."

"An der Stelle standen ungefähr einhundert Mexikaner, die dem Rennen zugeschaut haben. Oft warten solche Leute im Rennen nur auf Unfälle und sie sehen auch welche. Ich habe zwei Tage bei ihnen verbracht, bevor mich meine Crew wieder gefunden hat."

Johnson und sein Co-Pilot überlebten den Unfall unverletzt, der Truck war jedoch komplett zerstört und eine Funkverbindung konnte nie etabliert werden. "Von diesem Moment an wurde ich ein anderer Rennfahrer", philosophiert Johnson. "Dieser beängstigende Unfall hat mein Leben verändert."

Von Kalifornien nach Charlotte

© NASCAR

Den Kalifornier Jimmie Johnson zog es 2000 in die Südstaaten nach Charlotte Zoom

Heute fragt sich der dreifache Sprint-Cup-Champion, "warum ich damals so starrköpfig war und ein 1000-Meilen-Event, das 30 Stunden dauerte, alleine durchfahren wollte. Dieser Crash, dieses Erlebnis haben mich wirklich erwachsen gemacht."

"Seit dieser Zeit passe ich auch auf mein Equipment auf. Ich habe damals angefangen, meinen Fahrstil zu reflektieren und in den folgenden beiden Jahren lag mein Truck nie mehr auf dem Dach. Anstelle dessen versuche ich nun mit dem Hirn anstatt nur mit dem Gasfuß zu fahren."

Der enge Kontakt zwischen Johnson und Chevrolet riss niemals ab, und die General-Motors-Marke verhalf dem Herzog-Team auch zu einem Einstieg in die damalige Busch-Serie. Johnson fuhr zwar 1998 und 1999 bereits einzelne Busch-Rennen, doch erst die Saison 2000 sollte sein erstes komplettes Jahr in der zweiten NASCAR-Liga werden.

War der Kalifornier in seiner ASA-Zeit bereits nach Milwaukee gezogen, so machte er nun den Umzug nach North Carolina mit, und landete dabei zunächst auf der Wohnzimmer-Couch von Ron Hornaday Jr., einem befreundeten Fahrerkollegen aus Kalifornien, der damals ebenfalls in der Busch-Serie aktiv war.

Fish Tacos auf der Ledercouch

© NASCAR

Mit Kevin Harvick (li.) und Ron Hornaday verbindet Jimmie Johnson vieles Zoom

Es handelt sich dabei übrigens um genau jenen Ron Hornaday Jr., der heute in einem Chevy-Truck des Besitzers Kevin Harvick dreimal die Craftsman-Truck-Series gewonnen hat. Harvick wiederum wurde später zu Johnsons Nachmieter auf der Hornaday-Wohnzimmercouch - soviel zur California-Connection in der NASCAR.

Johnson lebte im Jahr 2000 ganze sechs Monate bei der Familie Hornaday und bezahlte seinen Aufenthalt, in dem er sich im Haushalt nützlich machte und ab und zu auch den Kochlöffel schwang. Lindy Hornaday, Rons Ehefrau, soll angeblich heute noch von Johnsons Shrimps und seinen Fish Tacos schwärmen.

Die schwarze Ledercouch der Familie Hornaday ist in NASCAR-Fahrerkreisen mittlerweile sehr berühmt: "Wann immer ein junger Fahrer zu uns kommt, alle wollen auf dieser Couch übernachten", gab Lindy Hornaday einmal zu Protokoll.

Am Ende des Jahres landete Johnson auf Rang zehn in der Gesamtwertung der Busch-Serie, doch sein Teamchef Randy Herzog wird damals schon mit einem Satz zitiert, der heute noch Gültigkeit haben könnte: "Jimmie fährt viel aggressiver, als es den Anschein hat. Er fährt genauso hart wie jeder andere, fast in der Art, wie es Jeff Gordon macht." Wohlgemerkt, dieses Zitat stammt aus dem Jahr 2000.

Jeff Gordon hilft

© NASCAR

Jimmie Johnson und Jeff Gordon sind bis heute die Hendrick-Zwillinge Zoom

Johnson fuhr auch in der Busch-Saison 2001 den Herzog-Chevrolet mit der Startnummer 92, und am 14. Juli 2001 holte sich der NASCAR-Newcomer beim "Sam's Club Presents The Hills Brothers Coffee 300" auf dem Chicagoland Speedway seinen ersten und bislang einzigen Busch-Sieg.

Es war gleichzeitig auch der erste Sieg des Teams, dem später noch zwei weitere folgen sollten, bevor Herzog Motorsports Ende 2003 die Schoten ohne Hauptsponsor dichtmachen musste. Johnson wurde 2001 Gesamtachter, doch seine Busch-Karriere stand schon länger auf der Kippe, weil sich der damalige Herzog-Finanzier Alltel in Richtung Roger Penske verabschiedete, wo er noch heute den Penske-Dodge mit der Startnummer zwölf unterstützt, der viele Jahre von Ryan Newman gefahren wurde.

Die neue Situation stellte Johnson vor ein Problem: Natürlich gab es zu diesem Zeitpunkt zwar einige Teams, die ein Interesse an Johnson haben mochten, aber der damals 25-Jährige wusste nicht so recht, was als Nächstes zu tun sei. Rat suchend wandte er sich nach einem Drivers-Meeting in Michigan an seinen kalifornischen Landsmann Jeff Gordon.

"Jede einzelne Chance die ich jemals bekam, kam deswegen zustande, weil ich jemand getroffen habe", erinnert sich Johnson an diese Zeit. "Ich hatte damals coole Visitenkarten und habe unzählige Briefe geschrieben. Aber ich hatte auch den Mut, die Leute direkt anzusprechen."

Wie Lowe's eingewickelt wurde

© NASCAR

Sponsor Lowe's musste Ende 2001 erst sanft zu seinem Glück überredet werden Zoom

Johnson und Gordon blieben in Kontakt und wenige Monate später bot Gordons Teamchef Rick Hendrick Johnson einen Driver-Development-Deal an. Doch dann sollte alles ganz schnell gehen. Hendrick Motorsports hatte zu diesem Zeitpunkt drei Autos im Cup und mit der Baumarktkette Lowe's erschien plötzlich ein potenter Sponsor auf der Bildfläche, der Interesse an einem vierten Hendrick-Chevrolet hatte.

Das Problem war nur: Lowe's wollte sofort Rennen gewinnen und weder der Sponsor, noch der Teamchef waren davon überzeugt, dass Johnson diesen Anforderungen gewachsen war. Jeff Gordon wurde damals zu Johnsons großem Fürsprecher. Er erinnert sich: "Meine Rolle war es damals mitzuhelfen, damit das Team loslegen konnte. Jimmie war einer der ersten Schlüsselelemente dazu."

Die Geschichte fand Eingang in die großen NASCAR-Legenden. Gordon schilderte sie wie folgt: "Ich machte den Vorschlag, Jimmie als Fahrer zu nehmen und so ein viertes Team bei Hendrick zur Realität werden zu lassen. Dann wurde ich gefragt, ob ich meinen Worten auch Geld hinterher schieben würde und heute bin ich froh, dass ich das gemacht habe, denn es hat ja prima funktioniert."

Damit waren die Hendrick-Internas geklärt und Jeff Gordon war - und ist es bis heute - plötzlich Mitbesitzer am Johnson-Chevrolet. Doch ein ganz großes Problem gab es noch: Lowe's. "Wir waren in dieser Situation unglaublich nervös, denn Lowe's wollte ja sofort gewinnen", erinnerte sich Rick Hendrick. "Beim letzten Meeting sah der Präsident von Lowe's Jimmie tief in die Augen und fragte ihn: 'Kannst du gewinnen?' Ich hielt meinen Atem an und Jimmie antwortete: 'Ich kann definitiv gewinnen.'"

Der zweite Teil des Jimmie-Johnson-Specials folgt am Mittwoch. Er beschäftigt sich dann mit den Anfängen der Sprint-Cup-Karriere des alten und neuen NASCAR-Champions.