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Hendrick: Earnhardt wird 2014 angreifen
Teamchef Rick Hendrick ist davon überzeugt, dass die Formkurve von Dale Earnhardt Jr. weiter nach oben zeigt: 2014 Angriff auf den NASCAR-Titel
(Motorsport-Total.com) - Für Dale Earnhardt Jr. war die NASCAR-Saison 2013 ein gutes Jahr. Als Gesamtfünfter wurde er hinter Jimmie Johnson zweitbester Hendrick-Pilot und lies damit Jeff Gordon (6.) und Kasey Kahne (12.) hinter sich. Ein großes Manko gab es dennoch: Obwohl "Junior" fünfmal Zweiter wurde und zehnmal in die Top-5 vorstieß, blieb ihm der ganz große Durchbruch - in Form des einen oder anderen Saisonsieges - verwehrt. Die Konstanz auf sehr hohem Niveau war jedoch da, was auch Teambesitzer Rick Hendrick nicht verborgen blieb.
© NASCAR
Dale Earnhardt Jr.: Kein Sieg, aber am Ende guter Gesamtfünfter Zoom
"Wenn man seinen Motorschaden aus dem ersten Chase-Rennen abzieht, dann wäre er mitten im Titelkampf gestanden", analysierte Hendrick und hatte damit vollkommen Recht. Denn nach Rang 35 in Chicagoland fuhr die Startnummer 88 in acht von zehn Playoff-Rennen in die Top 10, lediglich in Charlotte kam Earnhardt nur als 15. ins Ziel. "Er landet andauernd in den Top 5 oder sogar in den Top 3, sein Selbstvertrauen befindet sich auf einem Allzeit-Hoch", weiß Hendrick.
Das war nicht immer so. Das große Problem des NASCAR-Publikumslieblings seit seinem Wechsel zu Hendrick Motorsports sind die nicht vorhandenen Siege. Nach einem ordentlichen Debütjahr 2008 verfiel er in den folgenden drei Jahren in eine hartnäckige Formkrise. Erst als Hendrick die Notbremse zog und ihm Motivator Steve Letarte als Crewchief zur Seite stellte, ging es langsam aber sicher wieder aufwärts. Diese Tendenz war bereits im Vorjahr abzusehen, nur verhinderte damals eine Gehirnerschütterung samt Zwangspause im Oktober 2012 eine bessere Endplatzierung.
Jetzt hat ein rundumerneuerter "Junior" viel vor. "Er sagte mir, dass er es gar nicht erwarten kann, nach Daytona zu fahren", berichtet Hendrick. In Daytona beginnt am 23. Februar 2014 die neue Sprint-Cup-Saison. Sein Boss traut ihm im kommenden Jahr viel zu: "In ihm stecken noch eine Menge Siege", glaubt Hendrick. "Meiner Meinung nach wird er nächstes Jahr ein ernsthafter Titelanwärter sein." Dazu braucht Earnhardt aber den einen oder anderen Erfolg, das ist auch dem 39-Jährigen klar.
"Wir sind schon in der regulären Saison etwas zurückgefallen, weil wir nicht genug Siege eingefahren haben und daher keine Bonuspunkte bekamen", lautete Earnhardts Kurz-Analyse des Jahres 2013. "Die Anderen haben das geschafft und genau diese Punkte sind extrem wichtig. Wenn du es schaffst, dass du zehn gute Chase-Rennen zeigst und dazu noch die entsprechenden Bonuspunkte mitnimmst, dann wirst du nur sehr schwer zu schlagen sein."
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