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Offiziell: Chase Elliott übernimmt Jeff Gordons Cockpit
Eine Woche nach Jeff Gordons Rücktrittsankündigung präsentiert Rick Hendrick den Nachfolger ab 2016: Chase Elliott übernimmt den Chevy mit der legendären 24
(Motorsport-Total.com) - Exakt eine Woche nachdem Jeff Gordon und Hendrick Motorsports bekanntgegeben haben, dass die NASCAR-Sprint-Cup-Saison 2015 Gordons letzte sein wird, bevor er sich anderen Aufgaben innerhalb des Teams widmet, steht der Nachfolger fest: Wenig überraschend wird Chase Elliott das freigewordene Auto im Vier-Wagen-Team von Hendrick Motorsports übernehmen. Etwas überraschender ist da schon die Tatsache, dass der Youngster mit der eng mit Gordon in Verbindung stehenden Startnummer 24 antreten wird.
© NASCAR
Teenager Chase Elliott wird bei Hendrick Nachfolger von Routinier Jeff Gordon Zoom
Doch bekanntlich gehören die Startnummern in der NASCAR nicht den Fahrern, sondern NASCAR selbst. Der Verband wiederum vergibt sie Jahr für Jahr an die Teams. Dass Hendrick auch nach dem Fahrerwechsel von Gordon auf Elliott an der 24 festhalten wird, wurde nun seitens des Teams bestätigt.
"So viele Leute standen hinter mir und haben immer an mich geglaubt. Insbesondere meine Eltern haben mich auf diesem Weg bei jedem Schritt unterstützt", sagt Chase Elliott, der 19-jährige Sohn des 1988er-NASCAR-Champions Bill Elliott, um hinzuzufügen: "Ebenso dankbar bin ich Hendrick Motorsports und JR Motorsports für das in mich gesetzte Vertrauen."
Elliotts Saison 2014 half bei Gordons Entscheidung
Im Hendrick-Kundenteam JR Motorsports errang der Teenager im vergangenen Jahr als Rookie den Titel in der zweiten NASCAR-Liga und wird versuchen, ihn in der Saison 2015 ein zweites Mal zu gewinnen. Zur Saison 2016 wird Elliott dann das Sprint-Cup-Auto von Gordon übernehmen, der sich beim Saisonfinale in Homestead am 22. November 2015 aus diesem Auto verabschiedet.
Gordon gesteht, dass Elliotts Durchmarsch zum Nationwide-Titel 2014 im Zusammenhang mit seiner eigenen Entscheidung, die Sprint-Cup-Saison 2015 zur persönlichen Abschiedstour zu machen, durchaus eine Rolle gespielt hat. "Es besteht kein Zweifel, dass Rick (Teambesitzer Hendrick; Anm. d. Red.) in den Gesprächen mit mir etwas Druck ausgeübt hat", so der viermalige Sprint-Cup-Champion gegenüber 'Associated Press'.
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Rick Hendrick, Jeff Gordon sehen in Chase Elliott die Zukunft von Hendrick Motorsports Zoom
"'Wir haben keinen Fahrer, der in diese Fußstapfen treten kann'. So ging es ein paar Mal hin und her, während wir den Weg von Chase verfolgten. Als wir sahen, wie gut seine Saison verläuft, war es klar, dass er für 2016 bereit sein würde", bemerkt Gordon in Bezug auf Elliott. Unterm Strich habe der Nationwide-Titel, mit dem sich der Sohn von "Awesome Bill from Dawsonville" zum jüngsten NASCAR-Titelgewinner aller Zeiten gemacht hat, die Entscheidung zum eigenen Abschied "nicht gefällt, hat aber in diesem Zusammenhang geholfen", wie Gordon gesteht.
Erste Sprint-Cup-Starts schon in dieser Saison
Für Rick Hendrick bringt Chase Elliott "nicht nur ein ganz besonderes Talent im Rennauto, sondern auch eine natürliche Kombination aus Kampfgeist, Arbeitsmoral und Cleverness mit, die man nur selten findet". Von Jeff Gordon wird der junge Elliott beginnend mit dem Daytona 500 des Jahres 2016 nicht nur das Auto inklusive Startnummer, sondern auch Crewchief Alan Gustafson übernehmen.
Seine ersten Sprint-Cup-Einsätze wird der Gordon-Nachfolger dennoch nicht mit der Startnummer 24 absolvieren. Schon in dieser Saison bringt Hendrick Motorsports für den nächstjährigen Stammfahrer ein fünftes Auto auf Teilzeitbasis an den Start. Der zusätzliche Chevrolet SS wird von Kasey Kahnes ehemaligem Crewchief Kenny Francis betreut, die Startnummer 25 tragen und von NAPA Auto Parts gesponsert werden. Der Autoteilehersteller ist auch in Elliotts zweiter Saison in der zweiten NASCAR-Liga (ab sofort Xfinity-Serie) weiterhin sein Hauptsponsor auf dem JR-Chevy mit der Startnummer 9.
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Mit Hauptsponsor NAPA bestreitet Chase Elliott schon 2015 erste Sprint-Cup-Rennen Zoom
Chase Elliotts Sprint-Cup-Fahrplan für die Saison 2015 im fünften Hendrick-Chevy: Martinsville am 29. März, Richmond am 25. April, Charlotte am 24. Mai, Indianapolis am 26. Juli und Darlington am 6. September. Für die Sprint-Cup-Saison 2016 wurde seitens Hendrick noch kein Sponsor für Elliott bekanntgegeben. Es darf aber getrost davon ausgegangen werden, dass NAPA auch dann an Bord bleibt, wenn der Youngster aus dem Auto mit der Startnummer 25 in jenes mit der Startnummer 24 wechselt. Die Verträge von AARP (Drive To End Hunger) und Pepsi laufen Ende 2015 aus. Axalta (vormals DuPont) ist noch bis Ende 2016 an Hendrick gebunden, der neue Sponsor 3M bis Ende 2017.
