Die vier Finalisten 2014: Joey Logano (2)

(Motorsport-Total.com) - Keiner kann mehr behaupten, dass der Finaleinzug von Joey Logano (Penske-Ford) eine große Überraschung ist. Mit seinen erst 24 Jahren ist Logano zwar der mit Abstand jüngste aktuelle Titelkandidat, aber 2014 fährt er gleichzeitig die mit Abstand beste Saison seiner Karriere. Fünf Siege in Texas, Richmond, Bristol, Loudon und Kansas untermauern dies eindrucksvoll. Vor 2014 kam Logano auf insgesamt drei Karriere-Erfolge. Diese Zahlen konnte der Penske-Pilot in der laufenden Saison nachhaltig verbessern. Das ganz große Plus dabei ist sein bärenstarker Penske-Ford.

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Joey Logano ist erst seit 2014 ein Sprint-Cup-Seriensieger Zoom

Mit der NASCAR wurde Teambesitzer Roger Penske lange Zeit nicht wirklich warm. Zwar hatte er jahrelang mit Rusty Wallace einen echten Superstar unter Vertrag, doch dessen einziger NASCAR-Titel kam 1989, also noch vor seiner Penske-Ära. Selbst als Wallace 1993 zehn Saisonrennen gewann, hatte am Ende Dale Earnhardt Sr. die Nase vorne. Warum ist das interessant? Weil es Logano und sein Teamkollege Brad Keselowski (sechs Saisonsiege) erst in diesem Jahr schafften, diesen uralten Wallace-Rekord zu knacken.

Elfmal stand 2014 also ein Penske-Pilot in der Victory Lane. Doch es ist nicht Keselowski, der Penske 2010 (Nationwide) und 2012 (Sprint-Cup) die bislang einzigen NASCAR-Titel schenkte, sondern Logano, der in Homestead um den ganz großen Pokal fahren wird. Und während der so polarisierende Keselowski im Chase 2014 quasi permanent im Fokus stand, erledigte Logano seinen Job heimlich, still und leise. Der Loudon-Sieg verschaffte ihm das vorzeitige Ticket für Chase-Runde 2, in Kansas sicherte er sich den Halbfinaleinzug.

Fast überall der Jüngste

Durch zwei recht konstante Leistungen in Martinsville und Texas befand sich Logano in Phoenix dann in einer vergleichsweise komfortablen Ausgangsposition: Ein Top-10-Resultat reichte und trotz eines verpatzten Boxenstopps gegen Rennmitte gelang ihm eine furiose Aufholjagd. Als Sechster zeigte der gelbe Penske-Ford mit der Startnummer 22 eine grundsolide Vorstellung. Und aufgrund der Extraklasse auf den 1,5-Meilen-Ovalen ist Logano sicherlich der große Homestead-Konkurrent von Phoenix-Dominator Kevin Harvick (Stewart/Haas-Chevrolet).

Trotz seiner noch jungen Laufbahn ist seine Penske-Zeit fast schon als ein Comeback zu bezeichnen. Bereits als Teenager galt Logano in NASCAR-Kreisen als das kommende Supertalent, doch selbst bei seinem großen Förderer Joe Gibbs stand seine Karriere irgendwann auf der Kippe. Dies obwohl er durch frühe Erfolge in der Nationwide-Serie und im Sprint-Cup zweimal der jüngste Sieger aller Zeiten war. Aber der Reihe nach.

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Joey Logano: Mit 18 Lenzen schon mitten im Fokus der NASCAR Zoom

Loganos Familie stammt ursprünglich aus dem US-Bundesstaat Connecticut, er selbst ist ein bekennender Fan der New England Patriots in Boston. Mark Martin war im Jahr 2005 der erste, dem Loganos Lenkradkünste ins Auge stachen. Damals sprach der NASCAR-Oldie vom "real deal", frei übersetzt: Das einzig Wahre. In der Tat fuhr der Teenie in den zahlreichen regionalen Nachwuchsklassen die Konkurrenz in Grund und Boden, und am Ende bekam Joe Gibbs Racing den Zuschlag: Im Mai 2008 wurde Logano in Charlotte als Nationwide-Pilot vorgestellt und als er wenige Tage später seinen 18. Geburtstag gefeiert hatte, ging es in Dover los. 14 Tage später stand er in Kentucky erstmals in der Victory Lane.

Zerbricht der Youngster an den großen Schuhen?

Dies war auch die Zeit, in der Ex-NASCAR-Pilot Randy LaJoie vom "sliced bread" sprach. Logano sei demnach "die beste Erfindung seit dem geschnittenen Brot", ein Spitzname, der ihn bis heute verfolgt. 2009 ließ Logano fünf Nationwide-Siege folgen, eine Titelchance bekam er jedoch nicht, weil er kein Vollzeitprogramm fuhr. In Loudon holte er sich einen regenbedingten Abstaubersieg im Sprint-Cup, der seine Akklimatisierungsprobleme etwas überdeckte. Denn der Youngster hatte ein Riesenproblem.

Tony Stewart war zur Saison 2009 in sein eigenes Stewart/Haas-Team gewechselt und Logano übernahm dessen komplette Mannschaft mit der Startnummer 20. Die erfolgsverwöhnte Truppe rund um Crewchief Greg Zipadelli, ein langjähriger Stewart-Spezi, musste sich nach zwei "Smoke"-Titeln 2002 und 2005 also plötzlich mit einem Rookie herumschlagen. Dazu fuhren mit Kyle Busch und Denny Hamlin zwei absolute Hochkaräter im Gibbs-Team. Logano, dem bisher alles gelungen war, musste sich über Nacht sehr große NASCAR-Schuhe anziehen.

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Pleiten, Pech und Pannen: Im Team der 20 kriselt es gewaltig Zoom

Es begann eine Abwärtsspirale. Die Erfolge blieben aus und Zipadelli folgte prompt den Stewart-Lockrufen. Auch der neue starke Mann Jason Ratcliff (heute Matt Kenseth) brachte das einstige Gibbs-Flagschiff nicht auf Kurs. So war es kein Wunder, dass der sieglose Logano immer mehr aufs Abstellgleis geriet. 2009 noch Rookie des Jahres, landete Logano 2010 nur auf Gesamtrang 16, 2011 sogar nur noch auf P24. Selbst sein zweiter Sieg in Pocono im Sommer 2012 änderte nichts: Gibbs zog die Reißleine und verpflichtete Kenseth für seine 20. War Logano schon am Ende?

Penske als Karriere-Rettung

Nein, denn Roger Penske hatte nach dem Allmendinger-Dopingskandal vom Sommer 2012 ein Problem mit seiner Startnummer 22 bekommen. Allmendinger-Ersatzmann Sam Hornish Jr. war ein Kandidat, doch Brad Keselowski legte dem "Captain" den scheinbar gescheiterten Logano nahe. Penske hörte auf seinen damals frischgebackenen Champion und verpflichtete Logano für die Saison 2013. Doch auch bei Penske gelang ihm kein guter Start, als er sich auf eine völlig unnötige Privatfehde mit Ex-Teamkollege Denny Hamlin einließ.

Der große Turnaround kam im zweiten Michigan-Rennen, als Logano überraschend seinen ersten Penske-Sieg holte. Mit diesem Erfolg schien es so, als sei irgendwo ein Knopf aufgegangen, denn die gelbe 22 schaffte tatsächlich noch einen Last-Minute-Einzug in den NASCAR-Chase 2013, was am Jahresende Gesamtrang acht bedeutete. Teamkollege Keselowski scheiterte damals übrigens am Playoff-Cut, was nichts anderes bedeutet, als dass "Bad Brad" nun zweimal in Folge hinter Logano landete. Und egal, was 2014 noch bringen wird: Für den jungen Comebacker steht im Dezember ein Highlight an, wenn er seine Verlobte Brittany Baca heiraten wird.

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Joey Logano und Roger Penske: Folgt in Homestead der große Wurf? Zoom

In Homestead wird Logano zum sechsten Mal antreten. Zu seinen Gibbs-Zeiten hat er in Südflorida unterirdische Zahlen eingefahren, denn er schaffte es niemals auch nur in die Top 10. Bei seinem Gibbs-Abschiedsrennen 2012 holte er immerhin eine Pole-Position. Im Vorjahrsrennen landete er, jetzt natürlich für Team Penske, auf Rang acht. Aber: Das ist Vergangenheit, denn 2014 sehen wir einen ganz anderen Joey Logano, der auf den 1,5-Meilen-Ovalen bärenstark unterwegs ist.

Die Logano-Statistik:

218 Sprint-Cup-Starts
8 Siege
43 Top-5-Platzierungen
82 Top-10-Platzierungen
8 Pole-Positionen
1.653 Führungsrunden
33.833.752 US-Dollar an Preisgeldern