Chicago-Vorschau: Chase-Auftakt mit gut erholtem Champion

(Motorsport-Total.com) - Viel wurde bereits darüber diskutiert und viel wird nach wie vor darüber diskutiert: Die Rede ist vom neugestalteten Chase-System im NASCAR-Sprint-Cup. Am Wochenende werden die Karten erstmals aufgedeckt. Das MyAFibStory.com 400 auf dem Chicagoland Speedway in Joliet im US-Bundesstaat Illinois markiert das erste von insgesamt zehn Chase-Rennen, die über den diesjährigen Champion der NASCAR-Topliga entscheiden.

Die am Sonntag auf dem Programm stehenden 267 Rennrunden auf dem 1,5-Meilen-Oval vor den Toren von Chicago markieren das erste von drei Rennen der Challenger-Round (Chase-Vorschau 2014: Die Regeln). Das Rennen (Grüne Flagge am Sonntag gegen 20:15 Uhr MESZ) stellt somit die erste Chance dar, mit einem Sieg das direkte Weiterkommen in die Contender-Round sicherzustellen.

Über Challenger-Round, Contender-Round und Eliminator-Round gipfelt das im Winter revolutionierte Playoff-Format der NASCAR am 16. November bei der Championship-Round in Homestead im Kampf von vier punktgleich antretenden Fahrern um den Titel. Die zwölf im Verlauf des Chase ausgeschiedenen (eliminierten) Teilnehmer fahren maximal um Gesamtrang fünf in der Meisterschaft.

Premiere des neuen Chase-Formats: Risiko oder Sicherheit?

Basierend auf der aktuellen Ausgangssituation treten die 16 Chase-Teilnehmer (Chase-Vorschau 2014: Die Fahrer) und 27 weitere Fahrer am Wochenende auf dem Chicagoland Speedway an. Favoriten auf den Sieg sind derzeit nur schwer auszumachen, denn aufgrund des neuen Chase-Systems lässt die Performance im bisherigen Saisonverlauf allenfalls eine Tendenz für das Mitkämpfen um vordere Platzierungen, nicht aber ernsthafte Siegertipps zu.

Die Chase-Teilnehmer werden bemüht sein, einen soliden Start ins Unternehmen Titelkampf hinzulegen. Wie viel dabei auf Risiko und wie viel auf Sicherheit gegangen wird, bleibt abzuwarten. Ernst genommen wird das Thema Chase allemal, was nicht zuletzt durch die Tatsache verdeutlicht wird, dass die für die Playoffs qualifizierten Teams für die kommenden zehn Rennen (Chase-Vorschau 2014: Die Strecken) nicht nur ein Ersatzauto (Backup-Car) pro Fahrer, sondern gleich deren zwei an die Strecke bringen.

Jimmie Johnson startet gut erholt ins Projekt "Se7en"

Während die offiziellen Gruppenfotos in Richmond noch ohne Jimmie Johnson erledigt werden mussten, weil sich dieser im Medical-Center der Strecke befand, ist der sechsmalige und amtierende NASCAR-Sprint-Cup-Champion inzwischen wieder voll auf der Höhe und startet seinen unter dem Motto "Se7en" stehenden Angriff auf Titel Nummer sieben.

So nahm Johnson am Mittwoch in New York City und am Donnerstag in Chicago sämtliche Promotion-Termine in Sachen Chase wahr. Inzwischen kennt das Hendrick-Team auch die Ursache für Johnsons Kollaps kurz nach der Zieldurchfahrt in Richmond. Ein neues Kühlsystem im Helm funktionierte nicht, blies statt kalter warme Luft ins Innere des Helms. Dies wiederum hatte zur Folge, dass der 38-jährige Kalifornier dehydrierte.

"Gut zu wissen, woran es lag, dass mir im Auto so heiß wurde", so Johnson, der ab sofort nicht mehr auf das in Richmond erstmals eingesetzte Kühlsystem zurückgreifen wird, sondern "auf unser bewährtes, das seit Jahr und Tag funktioniert". Einen kühlen Kopf wird Johnson am Sonntag auf dem Chicagoland Speedway auf jeden Fall brauchen, ist diese Strecke doch eine von nur vier im gesamten Sprint-Cup-Kalender, auf denen der Champion der Jahre 2006, 2007, 2008, 2009, 2010 und 2013 noch nie gewonnen hat.

Heimspiel für Danica Patrick, Sprint-Cup-Debüt für Joey Gase

Die knapp am Einzug in den Chase gescheiterten Piloten werden an den kommenden zehn Wochenenden bemüht sein, den Titelkandidaten das eine oder andere Mal die Show zu stehlen. "Unser Ziel lautet ganz klar, stark aufzutreten und einen Sieg zu landen. Wir werden die verbleibenden Rennen in diesem Jahr nutzen, um einen Sieg einzufahren und Schwung fürs nächste Jahr zu holen", kündigt Clint Bowyer an. Der Waltrip-Pilot hat den Sprung in die Playoffs um sieben Punkte verpasst.

Ebenfalls nicht im Chase, aber ebenfalls am Chicago-Wochenende im Fokus steht Danica Patrick. Die Stewart/Haas-Pilotin wuchs im zwei Autostunden nordwestlich von Joliet liegenden Roscoe auf. Doch während die 32-Jährige abgesehen vom Druck der Erwartungshaltung ihrer einheimischen Fans unbekümmert auftreten und ihren jüngsten Aufwärtstrend fortsetzen kann, darf Teamkollege und Boss Tony Stewart noch nicht durchatmen. Die polizeilichen Untersuchungen im Zusammenhang mit dem Tod von Sprint-Car-Pilot Kevin Ward Jr. sind zwar seit Donnerstag abgeschlossen, doch welche Konsequenzen sich daraus für "Smoke" ableiten, wird erst in wenigen Tagen verkündet werden.

Zu den 43 Piloten, die für das 27. von 36 Saisonrennen auf der Meldeliste stehen, gehört wieder einmal ein Debütant. Der in der Nationwide-Serie wenig überzeugende Joey Gase (null Top-10-Ergebnisse bei 68 Starts) sitzt im FAS-Ford (Startnummer 32). Weil nur genau 43 Meldungen vorliegen, steht bereits jetzt fest, dass Gase am Sonntag sein Sprint-Cup-Debüt geben wird. Die einzige weitere Veränderung in einem Cockpit betrifft den Circle-Chevrolet mit der Startnummer 33: Travis Kvapil übernimmt von David Stremme.

NASCAR-Thementag auf Motorvision TV

Motorvision TV überträgt den kompletten Chase 2014 live. Am kommenden Wochenende beginnt die NASCAR-Berichterstattung beim Münchener Sender bereits um 17:00 Uhr. Im Rahmen eines zweistündigen Specials werden jeweils die Top 10 der größten Fahrer, der besten Momente, der spannendsten Zieleinläufe und der härtesten Fights der NASCAR-Geschichte gezeigt.

Die Live-Übertragung des ersten von zehn Chase-Rennen startet dann um 19:00 Uhr mit der Pre-Race-Show und geht wie immer direkt in die Rennübertragung über. Die Grüne Flagge ist gegen 20:15 Uhr MESZ zu erwarten. Am Mikrofon von Motorvision TV sitzen bei der Chicago-Übertragung Pete Fink und Mario Fritzsche.

Der Zeitplan für Chicago (MESZ):

Freitag, 12. September:
19:00 Uhr: Erstes Freies Training

Samstag, 13. September:
00:45 Uhr: Qualifying in drei Segmenten
02:30 Uhr: Truck-Rennen
17:00 Uhr: Zweites Freies Training
20:00 Uhr: Happy-Hour
21:30 Uhr: Nationwide-Rennen

Sonntag, 14. September:
20:15 Uhr: MyAFibStory.com 400 (267 Runden; ab 19:00 Uhr live auf Motorvision TV)

Die Meldeliste für Chicago:

01. 1 Jamie McMurray (Ganassi-Chevrolet)
02. 2 Brad Keselowski (Penske-Ford) - C
03. 3 Austin Dillon (Childress-Chevrolet)
04. 4 Kevin Harvick (Stewart/Haas-Chevrolet) - C
05. 5 Kasey Kahne (Hendrick-Chevrolet) - C
06. 7 Michael Annett (Baldwin-Chevrolet)
07. 9 Marcos Ambrose (Petty-Ford)
08. 10 Danica Patrick (Stewart/Haas-Chevrolet)
09. 11 Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) - C
10. 13 Casey Mears (Germain-Chevrolet)
11. 14 Tony Stewart (Stewart/Haas-Chevrolet)
12. 15 Clint Bowyer (Waltrip-Toyota)
13. 16 Greg Biffle (Roush-Ford) - C
14. 17 Ricky Stenhouse (Roush-Ford)
15. 18 Kyle Busch (Gibbs-Toyota) - C
16. 20 Matt Kenseth (Gibbs-Toyota) - C
17. 22 Joey Logano (Penske-Ford) - C
18. 23 Alex Bowman (BK-Toyota)
19. 24 Jeff Gordon (Hendrick-Chevrolet) - C
20. 26 Cole Whitt (BK-Toyota)
21. 27 Paul Menard (Childress-Chevrolet)
22. 31 Ryan Newman (Childress-Chevrolet) - C
23. 32 Joey Gase (FAS-Ford)
24. 33 Travis Kvapil (Circle-Chevrolet)
25. 34 David Ragan (Front-Row-Ford)
26. 36 Reed Sorenson (Baldwin-Chevrolet)
27. 37 Mike Bliss (Baldwin-Chevrolet)
28. 38 David Gilliland (Front-Row-Ford)
29. 40 Landon Cassill (Circle-Chevrolet)
30. 41 Kurt Busch (Stewart/Haas-Chevrolet) - C
31. 42 Kyle Larson (Ganassi-Chevrolet)
32. 43 Aric Almirola (Petty-Ford) - C
33. 47 A.J. Allmendinger (JTG-Chevrolet) - C
34. 48 Jimmie Johnson (Hendrick-Chevrolet) - C
35. 51 Justin Allgaier (HScott-Chevrolet)
36. 55 Brian Vickers (Waltrip-Toyota)
37. 66 Joe Nemechek (Waltrip-Toyota)
38. 78 Martin Truex Jr. (Furniture-Row-Chevrolet)
39. 83 Ryan Truex (BK-Toyota)
40. 88 Dale Earnhardt Jr. (Hendrick-Chevrolet) - C
41. 95 Michael McDowell (Leavine-Ford)
42. 98 Josh Wise (Parsons-Ford)
43. 99 Carl Edwards (Roush-Ford) - C

Alle bisherigen Chicago-Sieger:

2013: Matt Kenseth
2012: Brad Keselowski
2011: Tony Stewart
2010: David Reutimann
2009: Mark Martin
2008: Kyle Busch
2007: Tony Stewart
2006: Jeff Gordon
2005: Dale Earnhardt Jr.
2004: Tony Stewart
2003: Ryan Newman
2002: Kevin Harvick
2001: Kevin Harvick