Kyle Busch und Denny Hamlin sind die beiden heißen Toyota-Eisen in Atlanta

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(Motorsport-Total.com) - Lange Zeit war es still um Denny Hamlin. Nach seinen fünf Sprint-Cup-Saisonsiegen zwischen Ende März und Mitte Juni fiel der 29-jährige Gibbs-Pilot in ein Performance-Loch, aus dem sich einer der großen Geheimfavoriten auf den NASCAR-Titel rechtzeitig zum Chase wieder herausgearbeitet zu haben scheint: In 29.587 Sekunden holte Hamlin die Pole-Position zum Emory Healthcare 500 auf dem Atlanta Motor Speedway.

"Eigentlich bin ich ein ganz schlechter Qualifyer, also nehme ich diese Pole gerne an", freute sich der Gibbs-Pilot. Atlanta war im März 2008 der Schauplatz des ersten Toyota-Erfolgs im Sprint-Cup - damals durch Kyle Busch. Eine Wiederholung könnte sich in der Nacht von Sonntag auf Montag abzeichnen, denn Hamlins Teamkollege holte sich in 29.637 Sekunden einen starken dritten Startplatz.

Zwischen das Toyota-Duo schob sich Ryan Newman (29.636), der sich mit seinem Stewart/Haas-Chevrolet als Gesamtfünfzehnter noch Außenseiterchancen auf eine Chase-Qualifikation machen kann. Analog zu Joe Gibbs Racing hat auch das Stewart/Haas-Team zwei heiße Eisen im Feuer, denn Tony Stewart landete in 29.666 Sekunden auf Rang fünf.

Mit der gleichen Zeit wurde übrigens auch der bislang noch sieglose Carl Edwards gestoppt. Weil der Roush-Pilot in der Fahrerwertung vor Stewart liegt, startet er im Rennen als Vierter. Mit Martin Truex Jr. (Waltrip) fuhr sich noch ein Dritter aus der bärenstarken Toyota-Riege sehr weit nach vorne.

Johnson und Montoya in Reihe vier

Wie Polesitter Hamlin weist beim Chase-Start auch das Konto von Jimmie Johnson (Hendrick-Chevrolet) 50 Bonuspunkte für fünf Saisonsiege auf. Johnson geht als Siebter in das vorletzte Qualifikationsrennen, neben ihm steht sein Bristol-Kontrahent Juan Pablo Montoya (Earnhardt/Ganassi-Chevrolet; 8.), der die letzen beiden Atlanta-Rennen als guter Dritter beenden konnte.

Stark zeigte sich auch David Ragan, der in seinem Roush-Ford als Erster auf die Strecke gehen musste und sich nach 47 Kandidaten immerhin noch auf Position neun wiederfand. Kasey Kahne (Petty-Ford) gewann das Vorjahresrennen und das erste Freie Training. Im Einzelzeitfahren reichte es jedoch nur zu Platz zehn.

Im Kampf um den zwölften und letzten Chase-Platz ist Clint Bowyer (Childress-Chevrolet) der Favorit. Bowyer geht von Startplatz 14 aus ins Rennen. Sein Teamkollege und Sprint-Cup-Tabellenführer Kevin Harvick ließ es am Samstag eher ruhig angehen und kommt von Position 29. Aufgrund des US-amerikanischen Labor-Day findet das Atlanta-Rennen erst in der Nacht von Sonntag auf Montag statt. Startzeit ist gegen 1:45 Uhr MESZ.