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Rick Hendrick zu Dale Earnhardt jun.: "Ich liebe dich"
Auch die schönsten Dinge enden im Leben: Wie Dale Earnhardt jun. Rick Hendrick über den Rücktritt informierte und wie dieser reagierte - Und was jetzt ansteht
(Motorsport-Total.com) - Professioneller Motorsport lässt nur in wenigen Fällen Raum für persönliche Beziehungen. Das raue Geschäftsklima und der ständige Erfolgsdruck zwingen Teammanager bisweilen zu unpopulären Entscheidungen. Doch eine spezielle Beziehung hat sämtlichen äußeren Einflüssen immer stangehalten: Die Verbindung zwischen Rick Hendrick und Dale Earnhardt jun. Schon 1991 unterzeichneten sie einen lebenslangen Vertrag auf einer Serviette. Der eigentliche Scherz wurde später Realität.
© NASCAR
Dale Earnhardt jun. und Rick Hendrick stehen sich deutlich näher als in diesem Bild Zoom
Dale Earnhardt jun., der zunächst mehr als zehn Jahre im Team seines Vaters fuhr, überraschte 2008 mit dem Wechsel zu Hendrick Motorsports. Dort wurde er an der Seite von Jeff Gordon und Jimmie Johnson zu einer reiferen Persönlichkeit, selbst wenn ihm der ersehnte Cup-Titel stets verwehrt blieb (sofern er ihn nicht 2017 holt). Die engste Beziehung allerdings pflegte er mit Teambesitzer Rick Hendrick persönlich. Dieser übernahm die Vaterrolle, die Dale jun. seit dem tragischen 18. Februar 2001 gefehlt hat: "Er hat mein Leben für immer verändert, seit er Teil davon wurde." (Dale Earnhardt jun. tritt Ende 2017 zurück)
"Dale ist mehr für mich als nur ein Rennfahrer", sagt Hendrick. "Er ist wie ein Sohn. Wir haben seit vielen Jahren eine ganz besondere Beziehung und ich freue mich über das, was wir zusammen erreicht haben. Ich danke ihm für alles, was er für unser Unternehmen und unsere Sponsoren getan hat. Aber am wichtigsten ist mir, was er mir in meinem Leben bedeutet."
Die Entscheidung, seine Rücktrittsabsicht Rick Hendrick mitzuteilen, fällte Dale Earnhardt jun. am 29. März 2017. An jenem Mittwoch erhielt Hendrick einen vielsagenden Anruf. "Normalerweise habe ich bei einer Vertragsverlängerung einen Anruf von Kelley (Earnhardt Miller; Schwester von Dale jun.; Anm. d. Red.) bekommen, die mir gesagt hat, ich solle den Papierkram vorbereiten. Diesmal rief er an und sagte mir, dass er mit mir reden wolle. Da war mir schon klar, dass es eine ernste Angelegenheit ist."
Vater, Sohn, Geschäftspartner
Dale selbst gibt zu, dass der schwerste Teil des gesamten Prozesses gewesen sei, die Entscheidung Rick Hendrick mitzuteilen. Noch am selben Tag nach dem Anruf besuchte er den Teambesitzer in dessen Büro. Earnhardt teilte ihm unter Tränen mit, dass er seine Entscheidung getroffen habe. "Seine Reaktion: Er sagte mir, dass er mich liebt", erzählt der 42-Jährige. Die Dankbarkeit stand ihm während der Pressekonferenz ins Gesicht geschrieben. Hendrick fügt hinzu: "Wir haben uns viele Dinge erzählt, die wir uns schon lange sagen wollten, aber wofür wir uns nie die Zeit genommen haben."
Auch Rick Hendrick änderte sich durch Earnhardt jun. Wie sehr, verdeutlicht er an einer Anekdote, wie sich das in Äußeren wiederspiegelt. Dazu muss man wissen, dass er die Zeit, als NASCAR noch als dreckiger Redneck-Sport belächelt wurde, noch aktiv miterlebt hat. "Als wir das erste Mal etwas unternehmen wollten, stand Dale in einem Anzug vor mir", erinnert er sich. "Ich habe ihm erst einmal ein Shirt in die Hand gedrückt. Heute sitze ich nur wegen ihm in einem Anzug hier."
"Je länger ich mich mit ihm unterhalten habe, umso klarer wurde mir, dass bei allen Dingen, die wir gemeinsam erlebt haben, dieser Punkt irgendwann kommen musste", so der 67-Jährige weiter. "Wir haben viel darüber geredet, was wir zusammen erlebt und wie wir füreinander gesorgt haben. Es war ein emotionales Gespräch. Und wir sind gespannt darauf, was als nächstes ansteht. Es war einerseits hart, aber auf der anderen Seite ein schönes Gefühl. So viele Gelegenheiten, etwas Neues zu starten, gibt es im Leben nicht gerade."
Dale Earnhardt Junior und Rick Hendrick werden auch künftig im Motorsport und Automobilsektor zusammenarbeiten. Gemeinsam führen sie das JR Motorsports Team, das unter anderem Chase Elliott durch die unteren NASCAR-Kategorien führte. "Ich freue mich auf das nächste Kapitel", sagen beide unisono.
