Pocono: Pole-Position für Montoya

(Motorsport-Total.com) - Die Sprint-Cup-Saison 2012 geht langsam aber sicher in die heiße Phase. Mit dem Pennsylvania 400 in Pocono steht an diesem Wochenende Saisonlauf Nummer 21 an. Demnach verbleiben einschließlich des Rennens auf dem 2,5 Meilen langen Tri-Oval am Sonntag noch fünf Gelegenheiten für die so wichtige Chase-Qualifikation.

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Juan Pablo Montoya holte sich seine erste Pole-Position seit April 2011

Juan Pablo Montoya (Earnhardt/Ganassi-Chevrolet) brachte sich im Qualifying am Samstag in die beste Ausgangsposition für die 160 Runden auf dem "Tricky Triangle". Der Kolumbianer musste nach seinem wenig erfolgreich verlaufenen ersten Freien Training bereits als 16. der 44 Piloten auf die Strecke, legte dort aber in 51,124 Sekunden (176,043 Meilen pro Stunde) eine Runde auf den Pocono-Asphalt, an der sich die versammelte Konkurrenz die Zähne ausbiss.

"Es ist großartig. Das zeigt, dass es bei uns in die richtige Richtung geht", freute sich Montoya angesichts der achten Pole-Position seiner Sprint-Cup-Karriere und der ersten seit Richmond im April 2011 und versichert: "Wir sehen Licht am Ende des Tunnels." In Pocono holte der Kolumbianer im August 2009 mit Platz zwei sein bisher bestes Ergebnis auf einem Oval. Folgt am Sonntag endlich der langersehnte erste Sieg abseits eines Straßenkurses?

Auf dem Weg dorthin dürfte sich Montoya starker Gegenwehr ausgesetzt sehen. Pocono-Spezialist Denny Hamlin (Gibbs-Toyota) startet am Sonntag neben dem Earnhardt/Ganassi-Piloten aus Reihe eins. Dem vierfachen Pocono-Sieger Hamlin fehlten 0,072 Sekunden auf den Bestwert von Montoya. Dahinter nehmen Paul Menard (Childress-Chevrolet; 3.) und Kasey Kahne (Hendrick-Chevrolet; 4.) Aufstellung.

Hendrick Motorsports weiß zwei weitere Piloten im Vorderfeld: Tabellenführer Dale Earnhardt Jr. startet als Achter genauso aus den Top 10 wie der fünffache NASCAR-Champion Jimmie Johnson als Zehnter. Lediglich Jeff Gordon fiel als 27. erneut deutlich ab. An seinem 41. Geburtstag streifte der Kalifornier die Mauer und hat am Sonntag auf dem ohnehin äußerst steinigen Weg in Richtung Chase viel Arbeit vor sich.

Petty-Pilot Marcos Ambrose führt als Fünfter des Qualifyings die Ford-Fraktion an. Roush-Pilot Matt Kenseth, der seine Tabellenführung am vergangenen Sonntag in Indianapolis nach vielen Wochen an Earnhardt Jr. abgeben musste, startet von Platz sieben hinter Kurt Busch (Phoenix-Chevrolet; 6.), für den es nach seiner Sperre im Juni der erste Auftritt in Pocono in diesem Jahr ist. Ryan Newman (Stewart-Haas-Chevrolet; 9.) qualifizierte sich anders als Teamkollege und Boss Tony Stewart (28.) ebenfalls innerhalb der Top 10.

Stephen Leicht (Childress-Chevrolet) schaffte als einziger der 44 nach Pennsylvania gereisten Sprint-Cup-Piloten nicht den Sprung ins Starterfeld und muss beim 21. Saisonlauf zusehen. Das Pennsylvania 400 startet am Sonntag kurz nach 19:15 Uhr MESZ.